3I/ATLAS, un cometa interestelar que avanza a gran velocidad hacia el interior del sistema solar

Un nuevo cometa de origen interestelar, designado como 3I/ATLAS, ha sido detectado por astrónomos utilizando el sistema de telescopios ATLAS en Chile. Se trata del tercer objeto conocido procedente de fuera del sistema solar, después del asteroide Oumuamua (2017) y el cometa Borisov (2019). Su hallazgo, que está siendo analizado por el Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, ha generado entusiasmo en la comunidad científica.

El objeto, designado inicialmente como A11pl3Z, se encontraba a más de 670 millones de kilómetros del Sol en el momento de su descubrimiento el 1 de julio. Los científicos estiman que 3I/ATLAS tiene un diámetro entre 20 y 40 km y se mueve en una trayectoria hiperbólica, lo que confirma que no está ligado gravitacionalmente al sistema solar. Su velocidad de 245.000 kilómetros por hora refuerza la hipótesis de que proviene de otra estrella.

Los cálculos indican que 3I/ATLAS alcanzará su punto más cercano al Sol —el perihelio— el próximo 30 de octubre, situándose a 1,4 unidades astronómicas, lo que equivale aproximadamente la distancia entre el Sol y la Tierra. No representa ningún riesgo, pese a que fue catalogado en la lista de confirmación de Objetos Cercanos a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés).

Su aproximación más cercana a nuestro planeta ocurrirá en diciembre a 270 millones de kilómetros, según datos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) que se encuentra participando en el seguimiento de este cuerpo celeste por medio de su grupo del Sistema Solar, liderado por los investigadores Julia de León y Javier Licandro. La hipótesis que se baraja es que el cometa proviene del disco galáctico, una zona donde es previsible que puedan originarse este tipo de objetos, pero no se puede determinar con precisión que ese haya sido su punto de partida.

“El rango del espacio del que puede venir es muy grande y normalmente proviene de estrellas cercanas al sol, pero hay mucha incertidumbre”, explica EL PAÍS de León. A diferencia de Oumuamua, cuyo aspecto genera debate por su extraña forma y comportamiento, 3I/ATLAS presenta características típicas de un cometa. Posee una cola corta, aunque algunos astrónomos han reportado dificultades para confirmar visualmente estos rasgos debido a su brillo aún moderado.

El cometa ya ha sido incluido en los programas de observación de telescopios como el Hubble y el James Webb.

Canarias vigila de cerca al cometa

El IAC forma parte de la red ATLAS con su nueva estructura telescópica recientemente instalada en el Observatorio del Teide, que ha ayudado a determinar la órbita de este objeto. “Hemos hecho imágenes que han contribuido a mejorar la órbita. Anoche con el Gran Telescopio de Canarias confirmamos que se trata de un cometa”, cuenta Julia de León.

De momento, los científicos del IAC junto a otras instituciones españolas se encuentran organizándose para hacer una especie de campaña de observación coordinada. “Nos ponemos de acuerdo para no repetir observaciones y hacer más eficiente todo el acceso a los telescopios”, dice la astrónoma.