La señal de que se estaría formando un nuevo límite de placas no apareció en un sismómetro, sino en el agua de un manantial termal en el centro de Zambia.
Mike Daly, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford, dirigió la investigación.
La señal de que se estaría formando un nuevo límite de placas no apareció en un sismómetro, sino en el agua de un manantial termal en el centro de Zambia.
El gas que escapaba con las burbujas provenía de profundidades que no deberían conectar fácilmente con la superficie, revela un estudio publicado en la revista científica Frontiers in Earth Science y en el portal digital Earth, que está enfocado en la naturaleza, el medio ambiente y la concienciación ecológica.
La investigación señala que los manantiales se encuentran a lo largo del Rift de Kafue, una larga grieta en la corteza terrestre que atraviesa Zambia.
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Se menciona que los científicos sospechaban desde hacía tiempo que esta grieta aún podría estar activa. Hasta este reciente estudio, nadie lo había demostrado.
La publicación destaca que Mike Daly, profesor de ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford, dirigió un equipo que tomó muestras de gas de ocho pozos y manantiales geotérmicos en toda la región.
Seis de ellas, detalla el estudio, estaban dentro de la zona donde se sospecha que se produjo la falla, y dos se ubicaban en terreno estable fuera de ella.
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Muestras de los manantiales
En cada lugar definido, el equipo recogió el gas que burbujeaba libremente en el agua y lo selló en tubos de cobre, reseña el portal Earth.
Luego, en Oxford, los científicos analizaron las muestras en busca de trazas de isótopos de helio y otros elementos.
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Los isótopos son diferentes versiones del mismo elemento, químicamente idénticas pero con una masa ligeramente diferente, explica el estudio.
Se describe que las proporciones de ciertos isótopos en un gas revelan su procedencia. La corteza y el manto dejan -apunta el escrito- huellas muy diferentes.
La pista del helio
Earth reseña que el manto terrestre, la capa de roca caliente que se encuentra debajo de la corteza, contiene un tipo de helio que es raro en la superficie.
Las rocas de la corteza terrestre generan -explica- una versión diferente mediante una lenta desintegración radiactiva. Y la proporción entre ambas revela el origen de cualquier muestra de gas.
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En investigaciones anteriores realizados en Yellowstone, se indica que esta medición se ha utilizado para detectar conexiones con el magma profundo.
En este reciente caso, las señales indican -según el estudio- que los gases ascienden desde las rocas situadas a una profundidad de entre 25 y 100 millas bajo la superficie.
Se destaca que los gases procedentes de los seis manantiales situados dentro de la fosa de Kafue mostraron un claro componente del manto que no se detectó en los dos manantiales situados fuera de la fosa.
El contraste, agrega, era lo suficientemente nítido como para descartar la contaminación atmosférica o el ruido ordinario de la corteza terrestre.
“Las aguas termales a lo largo de la falla de Kafue en Zambia presentan firmas de isótopos de helio que indican que tienen una conexión directa con el manto terrestre”, explicó Daly para Earth.
La otra grieta de África
La investigación describe que las lecturas del Rift de Kafue se situaron en el mismo rango que las muestras del sistema del Rift de África Oriental, la antigua grieta al norte que se ha estado abriendo durante millones de años.
Eso hizo que la comparación fuera “útil”. Se indica que el valle del Rift oriental de África está más avanzado, con volcanes activos y valles cada vez más profundos que se remontan a millones de años.
Las muestras de Zambia coincidían -recoge Earth- con una etapa anterior del mismo proceso. Una grieta comenzaba a penetrar en la roca caliente. Los fluidos del manto ascendían y aún no había volcanes.
Continente se está dividiendo
En el estudio se menciona que si la grieta de Kafue realmente está atravesando la rígida capa exterior de la Tierra, formaría parte de algo mucho más grande.
La zona de falla se extiende -detalla la publicación- a lo largo de unos 1.550 millas, desde Tanzania, pasando por Botsuana, hasta Namibia.
Los científicos lo denominan la Falla del Sudoeste de África, y si continúa desarrollándose, podría dividir África por la mitad a lo largo de un nuevo límite de placas, revela la investigación.
Durante décadas, recuerda Earth, los científicos dieron por sentado que África Oriental se separaría algún día del continente a lo largo del Gran Valle del Rift. Pero esa separación avanza lentamente, y la geometría que rodea a África ejerce resistencia, destaca el estudio.
Agrega que una ruta hacia el suroeste podría resultar más rápida: La geología subyacente en esa zona se alinea mejor con las dorsales oceánicas a ambos lados del continente, lo que facilita una ruptura total.
“Una grieta puede convertirse en un límite de placa, pero normalmente la actividad de una grieta cesa antes de que se produzca la ruptura de la litosfera y la formación del límite de placa”, sentenció Daly.
Grietas pueden generar energía
El estudio resalta que las fallas en etapa temprana pueden producir calor geotérmico y bolsas de helio e hidrógeno que aún no han sido diluidas por los gases volcánicos.
Zambia ya realiza estudios geotérmicos a lo largo del Rift de Kafue con la esperanza de generar energía localmente, señala Earth y menciona que las nuevas evidencias de conexión con el manto terrestre hacen que esas perspectivas sean “más interesantes”.
Se sostiene que el helio escasea a nivel mundial, debido a la gran demanda en escáneres médicos, microchips y combustible para cohetes. Asimismo, el hidrógeno, cada vez más buscado como combustible limpio, puede acumularse en las primeras zonas de fractura.
Estudios recientes en entornos similares han señalado -describe la investigación replicada por Earth- las fisuras en fase inicial como algunos de los lugares más prometedores para buscar estos recursos. Kafue se suma a esa lista.
Implicaciones del estudio
Hasta este reciente estudio, se indica que nadie había confirmado directamente que la falla de Kafue estuviera ‘desgarrando’ el manto terrestre.
Las fallas limítrofes están activas, la corteza se está fracturando y el gas procedente de las profundidades ya ha llegado a la superficie, al menos en la sección muestreada, destaca la investigación.
“Sin embargo, este estudio se basa en análisis de helio de una zona general del Sistema del Rift del Sudoeste de África, que tiene miles de kilómetros de longitud”, explicó Daly.
Actualmente, ya se realizan más trabajos de campo a lo largo del resto del valle del Rift, incluidos segmentos en Botsuana y Namibia, y se esperan los resultados a finales de este 2026. (I)
El Universo
